Dans la course aux rachats, les Britanniques sont des proies

Le constat est clair : les assureurs reprennent le chemin de la croissance externe. Sans crier gare, sur les six premiers mois de l'année, les compagnies européennes ont procédé à plus d'acquisitions qu'au cours des quatre exercices passés.

Au total, ces opérations ont porté sur plus de 21 milliards d'euros. Parmi les plus importantes, mentionnons la reprise de l'Allemand RAC par le Britannique Aviva pour 1,9 MdE et celle de Resolution Life Group par Britannic Group pour 1,25 MdE.Cette tendance lourde devrait se poursuivre si l'on en croit les velléités de majors comme Axa, Munich Re ou Old Mutual, qui sont déjà en chasse d'acquisitions.

Outre Old Mutual, qui a jeté son dévolu sur le Suédois Skandia, Munich Re a fait savoir qu'elle cherchait une extension de sa présence en Europe de l'Est. Axa, pour sa part, n'a pas caché ses intentions en Italie ainsi qu'aux Pays-Bas. Le Lloyd's serait également prêt à procéder à des opérations de croissance externe, à l'image des discussions que mène le souscripteur Amlin pour acquérir l'assureur Chaucer.

Ce retournement de situation résulte de l'environnement financier et boursier favorable, qui a permis à la profession de tourner le dos aux pertes boursières et aux provisions pour dépréciation des portefeuilles. Ces déconvenues financières ont obligé Allianz et Zurich, entre autres, à procéder à des augmentations de capital à hauteur de 7,2 Md$ (6 MdE) sur les trois dernières années. « Les fonds propres ayant été consolidés, les acquisitions deviennent possibles », confirme un analyste de Lehman Brothers.

Selon les observateurs, les consolidations sont surtout à attendre du côté de l'assurance vie. « Sur ce marché, il n'y a de la place que pour quatre ou cinq acteurs paneuropéens », prévient un analyste de Morgan Stanley. Parmi les proies éventuelles, les analystes citent les Britanniques Legal & General, Friends Provident, mais surtout Prudential. Cet assureur susciterait la convoitise pour ses activités sur les marchés à forte croissance, notamment en Asie.